કોલકાતામાં કુવૈત સામે FIFA વર્લ્ડ કપ 2026 ક્વોલિફાયર મેચમાં ડ્રો (0-0) રમીને ભારતે તેના પ્રભાવશાળી સ્ટ્રાઈકર સુનીલ છેત્રીને વિદાય આપી. જો ભારત જીત્યું હોત, તો તે છેત્રી માટે સારી વિદાય હોત કારણ કે આ મેચમાં ડ્રો થવાથી તેની ક્વોલિફાયરના ત્રીજા રાઉન્ડમાં પહોંચવાની તકોને ફટકો પડ્યો છે.
ભારતીય ફૂટબોલની ઓળખ બની ગયેલા 39 વર્ષીય છેત્રીએ આ મેચ સાથે પોતાની 19 વર્ષની લાંબી આંતરરાષ્ટ્રીય કારકિર્દીને અલવિદા કહી દીધું. તેણે ભારત માટે 151 મેચમાં 94 ગોલ કર્યા છે. તે પોર્ટુગલના સુપરસ્ટાર ક્રિસ્ટિયાનો રોનાલ્ડો (128), ઈરાનના દિગ્ગજ અલી ડેઈ (108) અને આર્જેન્ટિનાના કરિશ્માઈ ખેલાડી લિયોનેલ મેસ્સી (106) પછી આંતરરાષ્ટ્રીય ફૂટબોલમાં સૌથી વધુ ગોલ કરનારની યાદીમાં ચોથા સ્થાને છે.
ભારત જેવા દેશના ખેલાડી માટે આ એક મોટી ઉપલબ્ધિ છે અને જ્યારે તેણે 16 મેના રોજ આંતરરાષ્ટ્રીય ફૂટબોલમાંથી નિવૃત્તિની જાહેરાત કરી ત્યારે ફિફાએ પણ તેની સિદ્ધિઓની પ્રશંસા કરી હતી. છેત્રીને વિદાય આપવા માટે હજારો દર્શકો સ્ટેડિયમ પહોંચ્યા હતા. તેના પિતા ખરગા અને માતા સુશીલા અને પત્ની સોનમ ભટ્ટાચાર્ય ઉપરાંત ઘણા અધિકારીઓ અને ભૂતપૂર્વ ખેલાડીઓ પણ હાજર હતા.
જો કે, અંતે દર્શકો એ વાતનો અફસોસ સાથે છોડી ગયા હતા કે છેત્રી તેની છેલ્લી આંતરરાષ્ટ્રીય મેચમાં ગોલ કરી શક્યો ન હતો. જોકે, છેત્રી ક્લબ ફૂટબોલ રમવાનું ચાલુ રાખશે. તેનો આગામી વર્ષ સુધી ઈન્ડિયન સુપર લીગ ટીમ બેંગલુરુ એફસી સાથે કરાર છે. છેત્રીએ તેની પ્રથમ આંતરરાષ્ટ્રીય મેચ 12 જૂન 2005ના રોજ ક્વેટામાં પાકિસ્તાન સામે રમી હતી. તે મેચ 1-1થી ડ્રોમાં સમાપ્ત થઈ હતી. તે મેચમાં છેત્રીએ એક ગોલ કર્યો હતો, પરંતુ તે ગુરુવારે એવો કરિશ્મા બતાવી શક્યો નહોતો.
આ મેચ ડ્રો થવાને કારણે ભારતના હવે 5 પોઈન્ટ થઈ ગયા છે. તેણે 11 જૂને એશિયન ચેમ્પિયન કતાર સામે તેની છેલ્લી મેચ રમવાની છે. કુવૈતના 4 પોઈન્ટ છે અને તે એ જ દિવસે અફઘાનિસ્તાન સામે મેચ રમશે.
સુનીલ છેત્રીને વિદાય આપવા હજારો દર્શકો સોલ્ટ લેક સ્ટેડિયમ પહોંચ્યા હતા.
સોલ્ટ લેક સ્ટેડિયમ ખીચોખીચ ભરેલું હતું, પરંતુ તેમ છતાં ત્યાં ખાલીપણાની લાગણી હતી કારણ કે છેલ્લા 19 વર્ષથી ભારતીય ફૂટબોલનો શ્વાસ બની રહેલો સુનીલ છેત્રી તેની છેલ્લી આંતરરાષ્ટ્રીય મેચ રમી રહ્યો હતો.
છેત્રીને વિદાય આપવા માટે હજારો દર્શકો (લગભગ 59000) સ્ટેડિયમ પહોંચ્યા હતા. તેમાંથી મોટાભાગના લોકોએ આ સ્ટાર સ્ટ્રાઈકરની 11 નંબરની જર્સી પહેરી હતી. તેના મનમાં એક વેદના પણ હતી કે હવે તે તેના મનપસંદ ખેલાડીને ભારતનું પ્રતિનિધિત્વ કરતા જોશે નહીં.
છેત્રીએ પહેલેથી જ જાહેરાત કરી દીધી હતી કે કુવૈત સામેની વર્લ્ડ કપ ક્વોલિફાયર મેચ આંતરરાષ્ટ્રીય સ્તરે તેની છેલ્લી મેચ હશે અને આ જ કારણ હતું કે તેના કોઈપણ ચાહકો તેને ભારત માટે ફાઈનલ મેચમાં રમતા જોવાનું ચૂકવા માંગતા ન હતા.
ડ્રાઈવરની બાજુની સીટ પર બેઠેલા છેત્રી બસમાંથી સૌથી પહેલા ઉતર્યા હતા. બસમાંથી નીચે ઉતર્યા બાદ છેત્રી ‘લોઝેન્જ માશી’ જમુના દાસ પાસે ગયો, જેઓ પૂર્વ બંગાળના સમર્થક છે, જેઓ આ મેદાન પર યોજાયેલી દરેક મેચના સાક્ષી રહ્યા છે. છેત્રીએ તેને ગળે લગાવ્યો અને પછી મેદાન તરફ ગયો. મેદાન પર પહોંચતાની સાથે જ ચારેબાજુ ત્રિરંગો લહેરાવા લાગ્યો અને સ્ટેડિયમમાં ‘છેત્રી છેત્રી’ની ગુંજ સંભળાવા લાગી.
સ્ટેડિયમમાં એક વિશાળ પોસ્ટર હતું જેમાં બંગાળીમાં લખેલું હતું, સોનાર સુનીલ. આ સિવાય બીજા ઘણા પોસ્ટર પણ લહેરાવવામાં આવ્યા હતા જેમાં સુનીલ છેત્રીના વખાણ કરવામાં આવ્યા હતા.
ગોલકીપર ગુરપ્રીત સિંહની પાછળ ઉભેલો છેત્રી પણ જોરથી રાષ્ટ્રગીત ગાતો જોવા મળ્યો હતો. આ પહેલા ઓલ ઈન્ડિયા ફૂટબોલ ફેડરેશનના પ્રમુખ કલ્યાણ ચૌબે અને રાજ્યના રમતગમત મંત્રી અરૂપ ભટ્ટાચાર્યએ તેમનું સ્વાગત કર્યું હતું.
પશ્ચિમ બંગાળના મુખ્યમંત્રી મમતા બેનર્જીએ X પર પોતાની પોસ્ટમાં લખ્યું, ‘સુનીલ છેત્રીનું એક અદ્ભુત નવી સફરમાં સ્વાગત છે. આજથી તમારા જીવનનો નવો તબક્કો શરૂ થઈ રહ્યો છે. તમે બંગાળના ગોલ્ડન બોય, ભારતીય ટીમના કેપ્ટન, એશિયાના સ્પોર્ટ્સ આઇકોન, વર્લ્ડ લેવલ પર ગોલ સ્કોરર અને ઘણી સિદ્ધિઓ હાંસલ કરનાર ખેલાડી હતા.
